Les premiers beignets seraient arrivés en Amérique au XVIIe siècle avec les colons des Pays-Bas et leurs oliebollen (« boules cuites dans de l’huile »). L’introduction du beignet est également revendiquée au 18e siècle par les Québécois comme par les Louisianais. Dans les deux cas, l’origine est française. La première référence au terme doughnut dans un livre de cuisine anglo-américain remonterait à 1803.L’américain Hanson Gregory prétend avoir inventé la forme annulaire en 1847. La popularité du donut moderne peut être retracée jusqu’à la première guerre mondiale. Des femmes volontaires de l’Armée du Salut américaine voyageaient notamment en France pour distribuer café et pâtisseries pour améliorer le moral des troupes. Les volontaires étaient surnommées « Doughnut Lassies » ou « Doughnut Girls ». Les donuts, faciles à préparer dans des conditions sommaires, rencontrèrent un gros succès et d’autres organisation comme la Croix Rouge organisèrent des distributions. A la fin de la guerre le donuts devient un symbole pour l’Armée du Salut.