Le mot « pirate » vient du latin pirata (« celui qui tente la fortune, qui est entreprenant ») qui prévalait avant le terme praedo maritimus, c’est-à-dire brigand, bandit qui court les mers pour attaquer les navires. La piraterie existait déjà dans l’Antiquité. Toutes les civilisations anciennes qui avaient une marine l’ont connue, la mer étant considérée comme un espace libre où règne la « loi du plus fort ».