Même si les clowns se sont inspirés de personnages anciens, particulièrement ceux de la Comedia del arte (genre de théâtre populaire italien où des acteurs masqués improvisent des comédies marquées par la naïveté, la ruse et l’ingéniosité ; ce genre est apparu avec les premières troupes de comédie avec masques, en 1528), le clown proprement dit est une création relativement récente.

Il apparaît pour la première fois en Angleterre au 18ème siècle, dans des cirques équestres. Les directeurs de ces établissements engagèrent des garçons de ferme qui ne savaient pas monter à cheval. Ils leur mirent des costumes grotesques et leur demandèrent de faire des apparitions entre les numéros des véritables cavaliers qui, eux, avaient de beaux habits de lumière. Comme ils avaient l’air très maladroits et un peu stupides, cela fit beaucoup rire.

Le plus connu de ces clowns anglais fut Jean-Baptiste Auriol (1806 -1881), appelé aussi « l’homme oiseau » ; il améliora les exercices des débuts en étant agile et drôle.  Les clowns apparaissaient après les numéros présentés en se moquant de ceux-ci ; cela s’appelle les « reprises ». Quant aux numéros de clowns, plus longs et créés par ceux-ci, ils s’appellent les « entrées ». On retrouve toujours ces deux types d’intervention des clowns dans les cirques d’aujourd’hui.

Jusqu’en 1860, seuls les comédiens dans les théâtres avaient le droit de parler ; ensuite, le dialogue fut aussi autorisé dans la piste de cirque. Dès ce moment-là, les clowns parleurs apparaissent : ils sont moins acrobates, de plus en plus distingués, adoptant des vêtements aux tissus nobles et brillants, de plus en plus lourds, et surtout, ils deviennent moins drôles. Le clown parleur fait alors équipe avec l’auguste qui sera dès lors le personnage comique par excellence, le clown servant de faire-valoir. C’est la configuration que l’on connaît aujourd’hui. Parmi les créateurs du genre clown et auguste, on peut citer Footit et Chocolat, ainsi qu’Antonet et Béby.